Точных сведений о зарождении римского календаря нет. Согласно традиции первый его вариант ввел в 738 году до н.э. основатель и первый царь Рима, Ромул (753 — 715 гг до н.э.). Этот календарь, год которого состоял из 10 месяцев и содержал 304 дня, был позаимствован у греков и назывался Ромула. Месяцы в нем не имели названий и обозначались порядковыми номерами, а год начинался с того месяца, на который приходилось начало весны.
К концу 8 века до н.э. первые четыре месяца получили свои названия. Это были Мартиус (в честь бога войны Марса), Априлис (лат. aperire – раскрывать, по раскрывавшимся на деревьях почкам), Майус (в честь богини Майи, матери бога Меркурия) и Юниус (в честь богини Юноны, супруги бога Юпитера). Остальные шесть месяцев сохраняли свои порядковые обозначения — Квинтилис (пятый), Секстилис (шестой), Септембер (седьмой), Октобер (восьмой), Новембер (девятый) и Децембер (десятый). Мартиус, Майус, Квинтилис и Октобер имели по 31 дню, а остальные — по 30.
Первую реформу календаря провел второй римский царь Нума Помпилий (715 — 674 гг до н.э.). Он добавил к существовавшим 10 еще два месяца — Януариус (в честь двуликого бога Януса) и Фебруариус (лат. februare – очищать, по обряду очищения, проходившему ежегодно в этом месяце).
Чтобы уравнять год, состоявший из 304 дней, с годом греков, требовалось добавить к нему еще 50 дней. Суеверные римляне полагали, что нечетные числа счастливее четных, и добавили 51 день. Тем не менее, из такого количества дней не составлялось два полных месяца, и римляне отняли по одному дню у шести 30-дневных месяцев, получив для новых двух 57 дней. 29 из них досталось Януариусу, а 28 — Фебруариусу.
Таким образом, год состоявший из 355 дней разделился на 12 месяцев со следующим числом дней:
| Мартиус | 31 |
| Априлис | 29 |
| Майус | 31 |
| Юниус | 29 |
| Квинтилис | 31 |
| Секстилис | 29 |
| Септембер | 29 |
| Октобер | 31 |
| Новембер | 29 |
| Децембер | 29 |
| Януариус | 29 |
| Фебруариус | 28 |
Почему 355 дней? Дело в том, что римляне пользовались лунным календарем и начало каждого месяца определяли по появлению лунного серпа после новолуния. Продолжительность лунного года составляет 354,4 дня. Однако, солнечный год имеет продолжительность 365,25 дней. Для устранения несоответствия более чем в 10 дней в каждый второй год между 23-м и 24-м днями Фебруариуса вставлялся дополнительный месяц Мерцедоний, содержавший попеременно 22 и 23 дня. Продолжительность года, соответственно, менялась так: 355 дней, 377 дней, 355 дней, 378 дней, 355 дней, 377 дней, 355 дней, 378 дней и т.д. Средняя продолжительность года при этом оказывалась на сутки больше действительной и время от времени приходилось прибегать к уменьшению продолжительности добавочных месяцев. Право изменять продолжительность этих месяцев принадлежало понтификам (жрецам), которые часто злоупотребляли своей властью, внося неразбериху в общественную жизнь.
Вольтер писал: «Римские полководцы всегда побеждали, но они никогда не знали, в какой день это случалось».
Конец этой неопределенности положил Юлий Цезарь. В 46 году до н.э. он, по совету египетского астронома Созигена, провел коренную реформу календаря по египетскому образцу. Был установлен четырехгодичный цикл (365 + 365 + 365 +366 дней) с неравной продолжительностью месяцев, принятой до сих пор. Месяц Мерцедоний навсегда исчез из календаря. Начало года было перенесено на 1 января, поскольку именно с этого дня (начиная со 153 года до н.э.) вступали в должность консулы и начинался римский хозяйственный год. Год с добавочным днем назывался бисекстилис («со вторым шестым днем», который, как раньше месяц Мерцедоний, вставлялся перед 24 февраля, т.е. перед шестым днем перед мартовскими календами), откуда произошло русское «високосный».
Перед осуществлением реформы, для того, чтобы добиться совпадения всех праздников с соответствующими им временами года, т.е. убрать накопившиеся ошибки, римляне прибавили к календарному году, помимо 23-дневного Мерцедония, еще пару месяцев — в 33 и 34 дня. Вставили их между ноябрем и декабрем. Так образовался год в 445 дней, получивший название «года замешательства». Это был 46 год до н.э. Счет по новому календарю начался с 1 января 45 года до н.э.
В благодарность Юлию Цезарю за реформу календаря и военные заслуги римский сенат в 44 году до н.э. переименовал месяц Квинтилис, в котором Цезарь родился, в Юлиус (июль).
Счислением времени по-прежнему занимались понтифики. Не поняв сущность реформы, они стали производить вставку високосных дней не через три года на четвертый, а через два на третий, снова запутав календарный счет. Ошибку обнаружили в 8 году до н.э. во времена императора Августа, которому пришлось провести новую реформу для ее устранения. По указанию Августа с 8 года до н.э. по 8 год н.э. добавочные дни не вставлялись.
Сенат принял решение о переименовании месяца Секстилис в Августус в благодарность Августу за исправление календаря и за большие победы, одержанные им в этом месяце. Однако, в Секстилисе было 30 дней — четное число, считавшееся несчастливым. Пришлось отнять один день от Фебруариуса, оставив ему 28 (29) дней. Теперь три месяца подряд — Юлиус, Августус и Септембер — имели по 31 дню, что, по какой-то причине, опять не устроило суеверных римлян. Один день Септембера отдали Октоберу, а Новембера — Децемберу. В таком виде римский календарь оставался неизменным по всей Европе до конца 16 века (а кое-где и до начала 20 века).
Императоры Тиберий, Нерон и Коммод пытались назвать своими именами три последующих месяца, но эти названия не прижились.
Со времени возникновения Римской Республики (509 год до н.э.) годы обозначались по именам двух консулов (консулы переизбирались парами ежегодно). Так о событиях 55 года до н.э. говорилось — в консульство Марка Красса и Гнея Помпея. Начиная с 16 года до н.э., не отменяя датировку по консулам, входит в употребление датировка от предполагаемого года основания Рима — ab Urbe condita (от основания города). Эту дату (21 апреля 753 года до н.э.) «вычислил» римский писатель и ученый Марк Теренций Варрон (116 — 27 гг до н.э.), установив, что она соответствует 3 году 6 олимпиады. Такая датировка использовалась в Европе до конца 17 века.
Обозначение римлянами чисел месяца основывалось на выделении в нем трех главных дней, первоначально связанных с фазами луны. 1-й день каждого месяца назывался календами (Kalendae). Это был первый день новолуния, о котором возвещал верховный жрец (лат. calare – созывать). 13-й или 15-й день месяца назывался идами (Idus), днем полнолуния (этрусское iduare – делить). 5-й или 7-й день назывался нонами (Nonae) и был днем первой четверти луны и 9-м днем перед идами (лат. nonus – девятый).
В марте, мае, июле и октябре (будем уже употреблять привычные названия) иды приходились на 15-е число, а ноны — на 7-е. В остальные месяцы иды соответствовали 13-му, а ноны — 5-му числу. Дни, непосредственно предшествовавшие календам, нонам и идам, назывались pridie (канун). Например, 14 марта — это канун мартовских ид. Для обозначения остальных дней указывалось их количество, остававшееся до ближайшего главного дня. В счет входили и сам обозначавшийся день и ближайший главный. 20 марта — 13 дней до апрельских календ. Видно, что при датировках всегда использовалось «до» и никогда — «после». Обзор года назывался kalendarium.
Первоначально римская неделя, нундина (лат. nundinae), состояла из 8 дней, обозначавшихся буквами алфавита A, B, C, D, E, F, G и H. Семидневная неделя пришла в Рим в 1 веке до н.э. с Востока. Ее дни, за исключением субботы, имевшей собственное имя (др. евр. sabbath – отдых), обозначались порядковыми номерами. Римляне дали им имена семи светил, самих названных в честь богов:
| Понедельник | Lunae dies | Луна |
| Вторник | Martis dies | Марс |
| Среда | Mercuri dies | Меркурий |
| Четверг | Jovis dies | Юпитер |
| Пятница | Veneris dies | Венера |
| Суббота | Saturni dies | Сатурн |
| Воскресенье | Solis dies | Солнце |
Сутки римляне делили на 2 части — день и ночь. Их разделение на часы вошло в употребление в 291 году до н.э. с появлением в Риме солнечных часов (horologium solarium), которым в 164 году до н.э. наследовали часы водяные (solarium ex aqua). День и ночь делились на 12 равных часов, но в понимании римлян это были световой день (от восхода до заката) и собственно ночь (от заката до рассвета). Такой подход приводил к тому, что дневной час равнялся ночному (и современному, привычному нам часу) только в равноденствия. В остальные времена года их продолжительности, естественно, менялись и различались.
Таким измерением времени папское правительство Рима продолжало пользоваться до 1842 года (!), после которого все же перешло на общемировое время.