Самый блестящий период в истории римской архитектуры начинается со времени сосредоточения власти над Республикой в руках Августа в 27 году до н.э. и продолжается до смерти императора Адриана в 138 году. В это время римляне начинают широко применять бетон, и появляются новые типы зданий и монументальных сооружений, таких как базилики, библиотеки, триумфальные арки. Совершенствование техники арочного строительства приводит к активному возведению акведуков и мостов. Так же активно строятся дороги и укрепления.
Недостаток греческого чувства стиля и вкуса компенсируется техническим искусством римлян. Интерьеры общественных зданий, императорских дворцов и домов богатых римлян украшаются росписями и мозаиками. Все, наметившиеся прежде типы зданий, достигают полного развития, удивительной величественности, изящества и роскоши. В формы и детали проникают элементы, принесенные из Египта и с Востока. Растущая империя получает соответствующие ее статусу поражающие воображение общественные сооружения.
Наступивший при Августе так называемый «римский мир» стимулировал расцвет искусства и рост строительства. Античные историки характеризуют период правления Августа как «золотой век» римского государства. С ним связаны прославленные имена архитектора Витрувия, историка Тита Ливия, поэтов Вергилия, Овидия и Горация. Официальным направлением в искусстве и архитектуре стал «августовский классицизм», оказавший огромное влияние на последующее развитие искусства Западной Европы.
«Вид столицы еще не соответствовал величию державы, Рим еще страдал от наводнений и пожаров. Он (Август) так отстроил город, что по праву гордился тем, что принял Рим кирпичным, а оставляет мраморным; и он сделал все, что может предвидеть человеческий разум, для безопасности города на будущие времена.»
Гай Светоний Транквилл
Действительно, Рим при Августе приобрел совершенно новый облик, соответствующий престижу мировой столицы. Было реконструировано более восьмидесяти и построено несколько новых храмов, таких как Храм Божественного Юлия (посвящен в 29 году до н.э.) и Храм Юпитера-Громовержца (посвящен в 22 году до н.э.). Выросло количество общественных зданий, мостов и акведуков. Не имея ни с одной стороны четких границ, город поражал современников своей необозримостью. Здания, портики, сводчатые крыши, богато украшенные бассейны и фонтаны чередовались с зеленью рощ и аллей.
Во исполнение обета, данного Августом в битве у мыса Акций, был возведен новый форум — Форум Августа (посвящен во 2 году н.э.), предназначенный для общественных мероприятий. Он стал административным центром и символом империи. Центральное место на форуме занял Храм Марса-Мстителя, в апсиде которого стояли статуи Марса, Венеры и, может быть, Юлия Цезаря. Фронтоны украшали статуи Марса, Венеры, Фортуны, Ромула, Ромы и Тибра. В храме хранились государственные реликвии. С двух сторон форум ограничивался монументальными колоннадами и полукруглыми экседрами.
Много зданий было реконструировано и на Римском Форуме. До нашего времени дошли три высокие коринфские колонны Храма Кастора и Поллукса. Передняя часть его подиума служила трибуной для ораторов. В самом храме хранились ценности богатых римлян, а рядом находилась Палата Мер и Весов. В 10 году н.э. в очередной раз был перестроен и посвящен Храм Конкордии (Согласия). Его капители, украшенные парными барашками, воплощали идею единства и согласия. Отсюда берет начало обогащение форм декоративными элементами.
В 13 году до н.э. был закончен начатый еще при Цезаре театр Марцелла, единственный частично сохранившийся из театров того времени. Главным его отличием от греческих театров, располагавшихся на склонах холмов, было исполнение в виде отдельно стоящего здания в несколько этажей со сложными системами специальных сводов, поддерживавших зрительские места. Театр Марцелла стал характерным образчиком римского стиля. Многоярусная ордерная аркада стала основным приемом композиции фасадов римских театров и амфитеатров на весь период империи.
Во время правления Августа были построены Алтарь Мира и первый вариант Пантеона Агриппы. Но одним из самых необычных и замечательных сооружений стал возведенный на Марсовом поле еще при жизни императора мавзолей, гигантский памятник площадью более 3000 квадратных метров, состоявший из нескольких ярусов, усаженных деревьями, с колоссальной бронзовой статуей императора на вершине.
Следующий император, Тиберий (14-37), строил мало, хотя дважды восстанавливал город после пожаров и наводнения. Причинами были его редкое присутствие в Риме и экономия государственных средств. Из значительных сооружений можно отметить только Храм Августа, законченный уже, правда, в 37 году при Калигуле (37-41). Сам Калигула, не считаясь ни с какими затратами, расширил Палатинский Дворец, доведя его до самого Римского Форума, и перебросил от него мост на Капитолий прямо через Храм Августа. Начал строить он и новый водопровод, но довести дело до конца не успел, и водопровод был закончен при его преемнике, Клавдии (41-54), получив название Акведука Клавдия и частично сохранившись до наших дней. При Клавдии была также расширена сеть дорог и построен новый большой порт в Остии.
Самым грандиозным сооружением за всю римскую историю стал, конечно, Золотой Дом Нерона — дворцовый комплекс, построенный после пожара 64 года, расчистившего значительную территорию города. Оценочная площадь этой императорской резиденции — от 40 до 120 гектар. После смерти Нерона очередной пожар уничтожил дворец и занимаемое им место было расчищено для построек новой императорской династии — Флавиев, при которых архитектурная деятельность снова усилилась.
Город активно восстанавливался после пожаров. В расчистке от руин Капитолия принимал участие сам император Веспасиан (69-79). В честь прекращения очередных гражданских войн он построил на новом форуме Храм Мира (71-75 гг). В это же время на Делийском холме был поставлен Храм Божественного Клавдия и начато возведение сооружения навсегда изменившего облик столицы и ставшего символом Рима — Амфитеатра Флавиев, или Колизея. Открытие Колизея состоялось в 80 году при императоре Тите (79-81), старшем сыне Веспасиана. К открытию амфитеатра Тит приурочил и постройку терм на месте дворцового комплекса Нерона, названных его именем и частично сохранившимся до нашего времени.
Пришедший на смену Титу младший сын Веспасиана, Домициан (81-96), начал строить новый форум с храмом Минервы, названный впоследствии Форумом Нервы. На Римском Форуме он выстроил Храм Веспасиана, а с противоположной стороны, на небольшом холме, практически на входе форума, — Арку Тита, посвященную подавлению Титом иудейского восстания. В этой арке был впервые применен композитный ордер — сочетание ионического и коринфского ордеров. Безупречность общей композиции арки и гармоничность ее пропорций сделали арку Тита образцом для последующих сооружений такого типа. По словам Светония, Домициан настроил такое количество арок и ворот по всем кварталам города, что на одной из них появилась греческая надпись «Довольно!»
В 82 году Домициан востановил повторно сгоревший Капитолий и установил на нем новый Храм Юпитера-Охранителя. На Палатине был выстроен новый императорский дворец. При Домициане же был сооружен стадион на 30 000 зрителей, на месте которого сейчас находится повторяющая его форму Пьяцца Навона. Строились и публичные библиотеки.
Последний форум в городе был построен при императоре Траяне (98-117) в 112 году архитектором Аполлодором Дамасским. Из сооружений Форума Траяна до нашего времени практически в полной сохранности дошла Колонна Траяна, установленная в честь победы над даками. К северной части форума пристроили Рынок Траяна, так же прекрасно сохранившийся. Существенно улучшил снабжение горожан водой Акведук Траяна, питавшийся от озера Сабатин и заканчивавшийся у Эсквилина. Здесь же, на Эсквилине, в 109 году около главного жилого крыла Золотого Дома Нерона были построены Термы Траяна. Их открыли за два дня до введения в строй акведука.
Следующий император, Адриан (117-138), обогатил Рим таким количеством новых зданий, что заслужил прозвище Восстановителя (Restitutor). Наиболее значимые из них — это Храм Венеры и Ромы, построенный напротив Колизея и ставший самым большим в городе, и, конечно, перестроенный Пантеон, возведение которого совершило революцию в архитектуре той эпохи. При Адриане была начата постройка его мавзолея и сооружен великолепный мост через Тибр напротив. Там же, поблизости от мавзолея, был устроен еще один ипподром, исчезнувший теперь бесследно. А в пригороде Рима, Тибуре (Тиволи), по собственным планам императора выстроили роскошную виллу с миниатюрными копиями лучших памятников греческого и египетского зодчества.
Антонин Пий (138-161) строит на Марсовом поле Храм Божественного Адриана, от которого осталась боковая колоннада, и Храм Фаустины на Римском Форуме, позднее переименованный в Храм Антонина и Фаустины. Марк Аврелий (161-180) устанавливает колонну своего имени, созданную по образцу Колонны Траяна. Септимий Север (193-211) в 202 году после своего восточного похода строит на Римском Форуме обремененную украшениями Триумфальную Арку, а у подножия Палатинского холма — Септизодий, причудливый дворец с фонтанами (разрушенный и разобранный на строительные материалы в 1588 году). С этого времени для римской архитектуры становится характерен повышенный интерес к декоративному началу.
Преемник Севера, Каракалла (211-217), создал одну, но весьма значительную постройку, руины которой дошли до наших дней. Это гигантские Термы Каракаллы, занимавшие площадь 33 акра. Император Элагабал (218-222), введя в Риме новый культ, построил на восточном склоне Палатинского холма Храм Солнца, от которого сохранился только фундамент. Александр Север (222-235) расширил термы Нерона и подвел к ним новый акведук. После его смерти в империи наступил 80-летний период анархии, и беспрерывно сменяющим друг друга императорам было не до строительства.
Императорская власть несколько окрепла при Аврелиане (270-275), но в это время, из-за постоянных нашествий варваров, наиболее неотложной задачей стало строительство оборонительных сооружений, особое место среди которых заняла Стена Аврелиана, отделяющая сейчас античную часть города от современной.
К концу 3 века творческие возможности античного Рима постепенно исчерпали себя, переродившись в гипертрофированную монументализацию всех архитектурных элементов. Здания поражали многоколонными портиками, высокими подиумами, громадными плоскостями высоких стен и многоступенчатыми лестницами. Дальнейшее развитие римского зодчества будет связано с борьбой многовековых античных традиций с новыми идеалами и формами, связанными с усиливающимся христианским мировоззрением.